植株乔木状或灌木状，通常高5m以上，稀为藤本。茎单生或丛生，稀为根状茎状，粗或细，有时在茎中部有分枝。叶在茎顶螺旋状聚生，稀为排列成整齐的三列；叶鞘闭合成筒，或不闭合，如闭合，则常在茎先端形成明显的冠茎，边缘有时纤维状，上部平或略突起，有时呈明显的龙骨状，连同叶柄、叶轴表面均光滑，无毛或具各种鳞秕和毛被、蜡质和纹路；叶柄长或短，有时无叶柄；叶片一回羽状全裂、先端2裂或不裂而具羽状脉，裂片排列规则或不规则，在叶轴一侧指向同一方向或不同方向，排成一至多个平面，外向折叠呈“∧”形，中部裂片条状披针形，先端尖，对称，表面和中脉下面常被各种鳞秕。花单性，雌雄同株；花序常在叶间伸出，稀生于冠茎下，为总状花序或圆锥状花序，如为圆锥花序，则具一至四回分枝；先出叶生于花序梗基部；花序梗通常较长，圆或扁，其上的苞片长于先出叶，早落；花序轴短于花序梗；末回分支无毛或具各种鳞秕和毛被，在花着生处常具小穴；苞片不明显；花单性，雌雄同序；通常1朵雌花与2朵雄花聚生；雄花：萼片3，覆瓦状排列；花瓣3，镊合状排列，基部合生；能育雄蕊3-6枚，稀1、2、4或5枚，有时具3枚退化雄蕊，花药背部着生；退化雌蕊常存在；雌花：萼片圆形或圆肾形，覆瓦状排列，宿存；花瓣覆瓦状排列，宿存；退化雄蕊3或6枚，小，齿状，常生于子房的一侧；雌蕊由3枚心皮组成，其中2枚心皮退化，仅1枚发育的可见，柱头3裂，裂片靠合或外弯，宿存。果为核果，球形、椭圆体形或长圆体形，稀肾形，颜色多样，宿存柱头位于基部，常被宿存花被覆盖。种子表面有时具纵沟；胚乳均匀或嚼烂状。

140种。产马达加斯加及邻近岛屿。